폭력적인 밤: 유나이티드 항공 811편의 추락 직전

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참고: 이 사고는 이전에 시리즈가 Medium에 출시되기 전인 2018년 6월 9일 비행기 추락 시리즈의 에피소드 40에 등장했습니다. 이 기사는 원본을 참조하지 않고 작성되었으며 원본을 대체합니다.

1989년 2월 24일, 뉴질랜드로 향하는 일상적인 야간 비행은 태평양 상공 23,000피트 상공에서 32평방미터의 동체가 찢어지면서 갑자기 상상할 수 없는 악몽으로 바뀌었습니다. 9명의 승객이 탑승한 다섯 줄의 좌석은 밤 속으로 폭파되어 다시는 볼 수 없게 되었습니다. 남아 있는 346명의 다른 사람들에게 다음 20분은 생존을 위한 절박한 전투가 될 것입니다. 조종사들은 두 개의 엔진 고장, 손상된 날개, 여러 개의 작동 불능 시스템, 물론 비행기 옆면에 뚫린 구멍.

결국 그들은 놀라운 비행술을 선보여 호놀룰루의 활주로에 기름을 바르며 성공했습니다. 그러나 피해는 이미 발생했습니다. 9명이 실종돼 사망한 것으로 추정되고 수십 명이 부상을 입었다. 이 공중 참사를 일으킨 원인을 파악하고 다시는 이런 일이 발생하지 않도록 방지하는 것은 국가교통안전위원회(National Transportation Safety Board)의 몫입니다.

손상 자체로 명백해진 근접 원인은 기내에서 전방 화물칸 도어가 열리면서 엄청난 폭발성 감압이 발생한 것이었습니다. 그런데 문은 왜 열었을까? 처음부터 제대로 걸려 있었나요, 아니면 저절로 풀렸나요? 자물쇠가 열리는 것을 왜 막지 않았나요? 이러한 질문에 답하기 위해 NTSB는 이전 서비스 게시판, 간과된 사건, 회사 문서 및 규제 결정 등의 토끼굴을 파헤쳐야 할 것입니다. 이 모든 것은 문 디자인이 취약하다는 충격적인 결론을 제시했습니다. 보잉과 FAA는 이 사실을 알았어야 했습니다. 그러나 문 자체가 없었기 때문에 무엇이 문을 열게 했는지 확실히 말할 수 없었습니다. 2년 이상이 지난 후 태평양 해저에서 문이 발견되면서 사건이 완전히 열리게 되었고 NTSB의 가정 중 일부가 뒤집혔습니다. 무엇이 잘못됐는지에 대해.

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1989년 2월 24일 자정이 막 지나자, 유나이티드 항공(United Airlines) 보잉 747기의 승무원들은 하와이 호놀룰루 공항에서 근무를 보고했으며, 낙원에서 즐거운 34시간의 체류를 마치고 상쾌한 기분으로 업무에 복귀할 준비를 했습니다. 늦은 시간에도 불구하고, 뉴질랜드 오클랜드와 호주 시드니로 향하는 811편의 게이트에는 거의 337명의 승객들이 줄을 서서 터미널은 꽉 찼습니다. 많은 사람들이 휴가를 마치고 귀국하는 뉴질랜드인과 호주인이었습니다. 다른 사람들은 휴가가 막 시작된 미국인이었습니다. 특히 운이 좋지 않은 개인 중 적어도 한 명을 포함하여 일부는 로스앤젤레스에서 오클랜드까지 더 빠른 직항편이 초과 예약된 후 811편을 이용하는 인센티브를 수락했습니다. 그 결정으로 그들은 더 새로운 장거리 747에서 811편을 운항하는 오래되고 낡은 초기 모델 747-100으로 추락하게 되었습니다. N4713U로 등록된 이 비행기는 지금까지 제작된 최초의 747 중 하나였으며 United에 인도되었습니다. 1970년 11월에 새로운 항공사가 탄생했습니다. 나이가 보이기 시작했지만 United는 조만간 이 항공사를 퇴역시킬 계획이 없었습니다.

811편에는 승객 337명 외에도 승무원 15명과 조종사 3명을 포함해 승무원 18명이 탑승했습니다. 그의 말에 따르면 "모든 것을 비행"했으며 28,000시간이 넘는 비행 시간을 보유한 베테랑 조종사인 59세의 데이비드 크로닌(David Cronin) 기장이 지휘를 맡았는데, 이는 많은 조종사가 결코 도달하지 못할 놀라운 수치입니다. 그는 소식통에 따라 두 번의 비행기를 타거나 은퇴를 두 달 앞두고 있었고 회사가 최초의 제트 여객기를 인수하기 전인 1954년부터 United에서 비행기를 타고 있었습니다. 그와 합류한 것은 경험이 풍부한 부기장인 48세의 Gregory Slader였습니다. 그는 꽤 인상적인 14,500 비행 시간을 기록했지만 747을 처음 접했습니다. 그리고 마지막으로 승무원을 마무리한 것은 46세의 비행 엔지니어 Randall Thomas였습니다. 20,000시간의 경험으로 인해 그는 존경받는 선장보다 한두 단계 낮은 수준에 불과했습니다. 모든 것을 고려해 볼 때, 811편의 승객들은 더 나은 승무원을 요구할 수 없었습니다.